A psicoterapia psicanalítica não se centra no tratamento do sintoma, mas na origem deste, já que a intenção é produzir alterações profundas e duradouras e não o alívio temporário dos sintomas. A análise e interpretação do inconsciente permite identificar que determinadas vivências que, eventualmente, foram sentidas de uma forma demasiado dolorosa sejam reprimidas, para proteção do individuo.
Este funcionamento garante que estas permaneçam inacessíveis à sua consciencialização o que, concludentemente condiciona o comportamento e atitudes diárias aprisionando o sujeito num movimento padronizado e repetitivo, alicerçado no uso de mecanismos de defesa de proteção do ego. O cumprimento do setting terapêutico, o uso de associação livre de ideias, a interpretação de sonhos, entre outros, possibilita ao sujeito a procura da verdade e capacidade para pensar sobre si próprio.
É uma modalidade terapêutica que permite a reestruturação em profundidade da personalidade, possibilita a prevenção e tratamento de perturbações psicológicas da infância à adultícia. Decorre em consulta individual face a face, tem uma duração de 45 minutos e pode implicar um regime de uma a três vezes na semana. Prolonga-se por anos, uma vez que a análise do inconsciente é seu objetivo, e visa uma mudança profunda e duradoura da personalidade e das relações interpessoais.